Setul de caractere utilizat pentru scrierea programelor C/C++ este setul de caractere al codului ASCII (American Standard Code for Information Interchange).

Fiecare caracter din mulţimea caracterelor ASCII are asociat un număr cuprins între 0 şi 127, denumit codul ASCII al caracterului respectiv.

Ulterior, pentru reprezentarea unor simboluri suplimentare (caractere specifice altor limbi, simboluri matematice, simboluri grafice), codul ASCII a fost extins. Codul ASCII extins permite codificarea a 256 simboluri distincte, prin asocierea unui număr natural cuprins între 0 şi 255.